Forte Sant’Angelo

Qui sorgeva un castello medievale chiamato Castrum Maris, e quasi certamente qualcosa di romano prima. Quando i Cavalieri di San Giovanni raggiunsero Malta nel 1530, senza casa dopo che gli Ottomani avevano tolto loro Rodi, questa roccia fu ciò che venne loro concesso, e ne fecero la loro base.

Per i quattro decenni successivi il forte fu il quartier generale dell’Ordine e Birgu intorno la capitale in tutto tranne il nome.

Dopo la caduta di Forte Sant’Elmo oltre l’acqua al termine di ventotto giorni, l’esercito ottomano si rivolse contro Birgu e Senglea. Il Gran Maestro Jean Parisot de Valette, allora settantenne, spostò il suo comando in questo forte e vi rimase. Una catena fu tesa attraverso l’imboccatura dell’insenatura per tenere fuori le barche nemiche.

Le brecce si aprirono ancora e ancora, e ognuna fu contesa a distanza di spada. Quando l’assedio fu tolto in settembre, la città dietro il forte era ridotta a macerie, e prese un nuovo nome: Vittoriosa.

La Royal Navy tenne il forte dal 1800, e nel 1933 fu iscritto nel registro navale come vascello. HMS St Angelo era una fregata di pietra: un comandante, un equipaggio e un guidone di servizio, tutti assegnati a una roccia che non aveva mai galleggiato.

Trovandosi nel bel mezzo di ciò che la Luftwaffe più voleva distruggere, fu colpito ripetutamente durante la Seconda guerra mondiale; la cifra di solito citata è sessantanove colpi diretti.

La maggior parte del forte è oggi un museo, e le sue batterie e il fossato si possono percorrere. Un accordo del 1998 restituì la parte superiore al moderno Ordine di San Giovanni insieme a limitati diritti di extraterritorialità, il che lascia la roccia come uno degli indirizzi più strani d’Europa: museo, monumento, e un angolo appartenente a un’entità sovrana che non governa alcun territorio proprio.

Del forte si vede parecchio senza biglietto. Il traghetto da La Valletta ne doppia la punta entrando nell’insenatura, la banchina che avete appena percorso corre ai piedi delle sue mura, e la terrazza di San Lorenzo, due tappe più avanti, offre la veduta migliore dal lato della città. In fondo alla passeggiata, la Gardjola di Senglea lo guarda in tutta la sua lunghezza dall’altra parte dell’insenatura.

L’ingresso è a pagamento, e i biglietti si comprano all’entrata ai piedi del forte. Calcolate circa un’ora all’interno, di più se leggete tutto, e aggiungetela al percorso che state facendo. Se intendete entrare, fatelo adesso invece di ripromettervi di tornare alla fine: la passeggiata termina sull’altra sponda dell’insenatura, e a quel punto quasi tutti ne hanno avuto abbastanza di salite.

La visita è soprattutto una salita. Lunghe rampe e scalinate vi portano su attraverso il forte, livello dopo livello, e la ricompensa in cima è la veduta attraverso il porto fino a La Valletta. Si cammina sulla pietra, irregolare in alcuni punti, con poca ombra e pochi posti per sedersi; d’estate andateci presto o tardi nella giornata, e portate acqua.

Pannelli ed esposizioni lungo il percorso raccontano la storia dal castello medievale alla Royal Navy, e vale la pena leggerli strada facendo, perché un edificio ricostruito tante volte non si spiega da solo. La stanza che quasi tutti ricordano è la più piccola: la guva, una cella a forma di campana scavata verso il basso nella roccia, con l’unica apertura nella volta. Si ritiene generalmente che Caravaggio vi sia stato rinchiuso dopo l’arresto del 1608, e nessuno ha mai spiegato in modo convincente come ne sia uscito.