Cattedrale di San Paolo

Intorno al 60 d.C. una nave che portava prigionieri a Roma naufragò a Malta in una tempesta invernale. Gli Atti degli Apostoli riportano che gli isolani mostrarono ai sopravvissuti una gentilezza non comune e che il primo dell’isola, chiamato Publio, li ospitò per tre giorni.

La tradizione colloca la casa di Publio su questo terreno e ne fa il primo vescovo di Malta. Qualunque cosa pensiate della storia, l’identità religiosa dell’intera isola poggia su quella tempesta, e questa piazza è il suo indirizzo.

Il terremoto dell’11 gennaio 1693 lasciò la cattedrale medievale quasi del tutto distrutta. L’incarico andò all’architetto maltese Lorenzo Gafà, che aveva passato trent’anni a migliorare costantemente proprio in questo, e consegnò l’edificio attuale entro un decennio.

Giudicatela dalla piazza guardando la cupola: sicura, splendidamente proporzionata, e visibile da mezza Malta.

Due cose superarono il terremoto. Una è il grande portale scolpito della cattedrale normanna, che oggi si apre sulla sacrestia. L’altra è l’affresco absidale del Naufragio di san Paolo di Mattia Preti — il calabrese che dipinse la volta di San Giovanni a La Valletta — terminato circa un decennio prima del sisma e rimasto illeso, cosa che la cattedrale non ha mai smesso di ricordare.

All’interno il pavimento merita tanta attenzione quanto il soffitto: lastre tombali di marmo intarsiato per vescovi e canonici anziché cavalieri, con gli stessi teschi e lo stesso latino competitivo di San Giovanni.

Uscendo, voltatevi a guardare i due orologi sulla facciata. Uno dà l’ora, l’altro il giorno e il mese. La storia vuole che quello falso serva a confondere il Diavolo su quando interrompere la funzione: una storia a cui nessuno crede del tutto e che tutti ripetono.