Forte Sant’Elmo e il Museo della Guerra

Il forte fu tirato su in fretta nel 1552, un forte a stella di dimensioni modeste. Quando l’esercito ottomano sbarcò nel maggio 1565, prenderlo avrebbe consegnato loro il porto, dopo di che il quartier generale dei Cavalieri oltre l’acqua si sarebbe potuto affrontare con calma.

Qualche centinaio di cavalieri e soldati maltesi lo tennero, riforniti di notte in barca attraverso il porto, sotto il bombardamento del più pesante parco d’artiglieria del Mediterraneo e assalto dopo assalto. Quando le mura furono sfondate, combatterono nelle brecce. Il 23 giugno era finita e quasi tutti i difensori erano morti.

Era costato agli ottomani migliaia di uomini, tra cui il corsaro Dragut, il loro ammiraglio più esperto, ucciso qui da una scheggia di pietra. Era costato loro anche quattro settimane della stagione di campagna, e i Cavalieri ne usarono ogni giorno per rafforzare le difese oltre l’acqua mentre la forza di soccorso si radunava in Sicilia. Si dice che il loro comandante guardasse le rovine e chiedesse quanto sarebbe costata la madre, se la figlia era venuta così cara.

Il forte fu ricostruito, ampliato e usato ininterrottamente in seguito. Nella Seconda guerra mondiale servì da postazione antiaerea e contribuì a respingere un’incursione navale italiana sul Grand Harbour nel 1941.

Fu restaurato e riaperto nel 2015.

Le raccolte coprono tutto, dalla preistoria al Novecento, ma il centro di gravità è la Seconda guerra mondiale, con due pezzi su tutti.

Uno è Faith, la fusoliera malconcia di un Gloster Gladiator: un biplano obsoleto, e per qualche settimana nel 1940 uno dei pochissimi aerei tra l’isola e i bombardieri. L’altro è la George Cross. La più alta decorazione civile britannica al valore andò nell’aprile 1942 non a un individuo ma a Malta stessa e a tutti i suoi abitanti, e da allora la piccola croce d’argento sta nell’angolo della bandiera maltese.

Republic Street porta dritta al forte lungo il crinale, che nel 1565 era un pendio nudo occupato dalle linee d’assedio ottomane; la città venne dopo. Il fossato e le mura esterne si vedono gratis dalle strade intorno al forte. Il biglietto compra l’interno — le piazze d’armi, i bastioni superiori e le sale del museo — e l’ingresso è segnalato là dove finiscono le strade della città.

All’interno il forte è fatto di due strati. In alto c’è la stella del 1552, ricostruita dopo l’assedio, e più tardi l’Ordine vi avvolse intorno una cinta più bassa, così la visita consiste nel passare dall’una all’altra. Il museo prende quasi tutto il tempo, ma tenetene un po’ per i bastioni superiori: sono ciò che la guarnigione difendeva, e l’unico punto della passeggiata con l’acqua su tre lati.

Dalla sommità del forte gli ingressi di entrambi i porti si vedono in un colpo solo. Oltre l’imboccatura del Grand Harbour sorge Forte Ricasoli, costruito dall’Ordine nella seconda metà del Seicento per chiudere il varco dall’altra parte, e sotto, le due dighe foranee si protendono l’una verso l’altra. Oltre Marsamxett ci sono Manoel Island, con il suo forte settecentesco, e il lungomare di Sliema.

È anche da qui che arrivò l’incursione del 1941. Prima dell’alba di una mattina di luglio, barchini esplosivi italiani tentarono di forzare l’imboccatura del porto sotto queste mura e trovarono ad attenderli i cannoni su entrambi i lati. Una delle esplosioni fece crollare la campata del ponte verso la diga foranea, e il ponte fu ricostruito solo in questo secolo.

Sui bastioni non c’è ombra e quasi mai riparo dal vento, quindi d’estate il forte è più clemente al mattino presto o verso sera. Per guardare l’imboccatura del porto la luce è migliore il pomeriggio, quando il sole è alle vostre spalle invece di arrivarvi negli occhi riflesso dall’acqua.

Dal forte la passeggiata torna indietro lungo il lato della penisola che dà sul Grand Harbour, l’estremità tranquilla della città, passando accanto al lungo fianco della Sacra Infermeria. La Campana dell’Assedio e i Lower Barrakka Gardens sono a meno di dieci minuti, e la strada è quasi tutta in piano o in leggera discesa.