La Sacra Infermeria

L’Ordine nacque a Gerusalemme nell’XI secolo come ospizio per pellegrini, e la cura dei malati rimase il suo scopo dichiarato attraverso cinque secoli di combattimenti. L’infermeria fu iniziata nel 1574, entro un decennio dalla città stessa.

Ogni cavaliere, Gran Maestro compreso, doveva prestare servizio nelle corsie. I pazienti avevano un letto ciascuno, cosa notevole nel Cinquecento, e mangiavano in piatti d’argento perché l’argento era ritenuto più pulito del peltro o del legno.

Il Gran Maestro Nicolas Cotoner fondò qui una scuola di anatomia e chirurgia nel 1676, uno degli antenati della facoltà di medicina dell’isola. Le dissezioni si svolgevano nell’edificio e i corpi venivano dalle corsie.

Sotto gli inglesi rimase un ospedale militare, e nella Prima guerra mondiale la campagna di Gallipoli mandò ben oltre centomila malati e feriti negli ospedali di Malta, di cui questo era il più grande. Seguirono i bombardamenti della Seconda guerra mondiale e anni come quartier generale della polizia.

L’edificio fu restaurato e riaperto nel 1979 come Mediterranean Conference Centre, con la Grande Corsia come sala principale. Quando non c’è una conferenza in corso, di solito si può vedere su richiesta.

Poiché l’edificio è un centro congressi in funzione, ciò che si può vedere all’interno dipende da cosa è in programma. Ospita mostre e spettacoli oltre a congressi ed eventi privati, e un evento pubblico è spesso il modo più semplice per entrare. Altrimenti il posto dove chiedere è l’ingresso principale su Mediterranean Street. Pochi minuti nella Grande Corsia bastano: è la scala la cosa da vedere, e non ci vuole molto a coglierla.

Gran parte di ciò che rende notevole la Sacra Infermeria si legge dalla strada, senza biglietto: la lunghezza, la sobrietà e il modo in cui l’edificio scende a gradoni lungo il pendio verso l’acqua. Dall’altra parte del Grand Harbour, nelle Tre Città, appare come un unico lungo blocco sul bordo del porto vicino all’imboccatura, e le sue dimensioni rispetto alle case intorno si giudicano meglio da lì che da vicino.

Sta nell’estremità tranquilla della penisola, a pochi minuti lungo la riva da Forte Sant’Elmo, quindi vederla da fuori non costa nulla scendendo lungo il lato del porto. La Campana dell’Assedio e i Lower Barrakka Gardens, dove finisce la passeggiata, sono pochi minuti più avanti e un po’ più in basso.