Upper Barrakka Gardens

Proprio di fronte, sulla lingua di terra puntata verso La Valletta, c’è Forte Sant’Angelo, il quartier generale dell’Ordine durante l’assedio. Intorno e dietro ci sono le Tre Città — Birgu, Isla e Bormla, ribattezzate Vittoriosa, Senglea e Cospicua dall’Ordine dopo la fine dei combattimenti.

Nel maggio 1565 un esercito ottomano di forse trentamila uomini sbarcò contro circa seimila difensori, per lo più maltesi e non cavalieri. I combattimenti proseguirono poi per quattro mesi lungo la costa di fronte: ondata dopo ondata scagliata contro le mura di Birgu e Senglea, mine scavate sotto i bastioni e una grande catena tesa attraverso l’insenatura per tenerne fuori le barche nemiche. Quando l’assedio fu tolto, in settembre, circa un terzo dei difensori era morto e le città oltre l’acqua erano rovine.

Il giardino in sé arrivò più tardi, intorno al 1661, e non fu costruito per i visitatori. Era un ritiro per i cavalieri della lingua d’Italia, e in origine era coperto: una loggia ad arcate che dava ombra.

Perse il tetto nel 1775. Una rivolta contro il Gran Maestro era appena stata repressa, e l’Ordine ragionò che uno spazio coperto dove gli uomini potevano incontrarsi senza essere visti era uno spazio dove si ordivano complotti. I giardini furono aperti al pubblico nel 1824, sotto il dominio britannico.

Tra i busti c’è Winston Churchill, che nel 1945 incontrò Roosevelt in questo porto sulla via di Yalta, e c’è un monumento a Lord Strickland. Quello da cercare è Les Gavroches: quattro bambini cenciosi fusi in bronzo, aggrappati l’uno all’altro, dello scultore maltese Antonio Sciortino. Come ritratto delle privazioni dell’isola tra le due guerre dice più di qualsiasi iscrizione del giardino.

All’estremità settentrionale, il Barrakka Lift scende di 58 metri fino al lungomare in meno di mezzo minuto. È il modo più rapido per scendere al porto e risalire, e assai più gentile delle scale.