Upper Barrakka Gardens

Proprio di fronte, sulla lingua di terra puntata verso La Valletta, c’è Forte Sant’Angelo, il quartier generale dell’Ordine durante l’assedio. Intorno e dietro ci sono le Tre Città — Birgu, Isla e Bormla, ribattezzate Vittoriosa, Senglea e Cospicua dall’Ordine dopo la fine dei combattimenti.

Nel maggio 1565 un esercito ottomano di forse trentamila uomini sbarcò contro circa seimila difensori, per lo più maltesi e non cavalieri. I combattimenti proseguirono poi per quattro mesi lungo la costa di fronte: ondata dopo ondata scagliata contro le mura di Birgu e Senglea, mine scavate sotto i bastioni e una grande catena tesa attraverso l’insenatura per tenerne fuori le barche nemiche. Quando l’assedio fu tolto, in settembre, circa un terzo dei difensori era morto e le città oltre l’acqua erano rovine.

Il giardino in sé arrivò più tardi, intorno al 1661, e non fu costruito per i visitatori. Era un ritiro per i cavalieri della lingua d’Italia, e in origine era coperto: una loggia ad arcate che dava ombra.

Perse il tetto nel 1775. Una rivolta contro il Gran Maestro era appena stata repressa, e l’Ordine ragionò che uno spazio coperto dove gli uomini potevano incontrarsi senza essere visti era uno spazio dove si ordivano complotti. I giardini furono aperti al pubblico nel 1824, sotto il dominio britannico.

Tra i busti c’è Winston Churchill, che nel 1945 incontrò Roosevelt in questo porto sulla via di Yalta, e c’è un monumento a Lord Strickland. Quello da cercare è Les Gavroches: quattro bambini cenciosi fusi in bronzo, aggrappati l’uno all’altro, dello scultore maltese Antonio Sciortino. Come ritratto delle privazioni dell’isola tra le due guerre dice più di qualsiasi iscrizione del giardino.

All’estremità settentrionale, il Barrakka Lift scende di 58 metri fino al lungomare in meno di mezzo minuto. È il modo più rapido per scendere al porto e risalire, e assai più gentile delle scale.

Il giardino è piccolo, e quasi tutto al suo interno guarda dalla stessa parte. Dalla città si entra da un portale ad arco vicino all’Auberge de Castille; dopo un breve tratto di vialetti, aiuole e panchine arriva il porticato lungo il bordo del bastione, che è ciò che rimase in piedi quando la loggia perse il tetto. Il senso del luogo è la balaustra al di là degli archi.

Sotto la terrazza principale, in fondo a una rampa di scale sul lato del porto, c’è la Batteria dei Saluti, e sotto entrambe, scavate nella roccia, le Lascaris War Rooms. Sono tre visite su un solo bastione. Il giardino è gratuito; la terrazza della batteria e le War Rooms sono entrambe a pagamento.

Forte Sant’Angelo e le Tre Città occupano il centro della vista, ma il panorama è più ampio. Verso il mare, oltre Birgu e Kalkara Creek, c’è la lunga facciata classica dell’ex ospedale navale di Bighi. Tra Birgu e Senglea si apre Dockyard Creek, dove l’Ordine teneva le sue galere, e sulla punta estrema di Senglea sta la piccola torretta di guardia scolpita con un occhio e un orecchio, troppo piccoli per distinguerli da questa distanza.

Più all’interno del porto, oltre Senglea, ci sono i bacini di carenaggio del vecchio cantiere navale, che per gran parte del periodo britannico servì la Flotta del Mediterraneo della Royal Navy. Sotto, le navi da crociera attraccano al Valletta Waterfront, e nei giorni in cui sono in porto i loro passeggeri sono quasi tutta la folla alla balaustra.

La vista guarda più o meno a est, quindi l’ora del giorno la cambia del tutto. Al mattino le Tre Città stanno in controluce contro il sole; dal pomeriggio in poi il sole è alle vostre spalle e la pietra oltre l’acqua prende tutta la luce, ed è allora che la vista si fotografa meglio.

I giardini si riempiono prima di ogni sparo del cannone sottostante e di nuovo quando i crocieristi salgono dal Waterfront; nelle prime ore del giorno sono decisamente più tranquilli. Venti minuti bastano per la vista e i monumenti. Con l’ombra, le panchine e il chiosco, è anche il posto più ovvio della passeggiata per fermarsi più a lungo.