Upper Barrakka Gardens

Direkt gegenüber, auf der Landzunge, die auf Valletta zeigt, liegt Fort St. Angelo, das Hauptquartier des Ordens während der Belagerung. Darum herum und dahinter liegen die Drei Städte — Birgu, Isla und Bormla, vom Orden nach dem Ende der Kämpfe in Vittoriosa, Senglea und Cospicua umbenannt.

Im Mai 1565 ging ein osmanisches Heer von vielleicht dreißigtausend Mann gegen etwa sechstausend Verteidiger an Land, die meisten davon Malteser und keine Ritter. Die Kämpfe zogen sich dann vier Monate lang an der Küste gegenüber hin: Welle um Welle gegen die Mauern von Birgu und Senglea geworfen, Minen unter die Bastionen getrieben, und eine große Kette quer über die Bucht gespannt, um feindliche Boote fernzuhalten. Als die Belagerung im September endete, war etwa ein Drittel der Verteidiger tot und die Städte jenseits des Wassers waren Ruinen.

Der Garten selbst kam später, um 1661, und wurde nicht für Besucher angelegt. Er war ein Rückzugsort für die Ritter der italienischen Zunge und ursprünglich überdacht: eine Arkadenloggia, die Schatten spendete.

Sein Dach verlor er 1775. Ein Aufstand gegen den Großmeister war gerade niedergeschlagen worden, und der Orden folgerte, dass ein überdachter Raum, in dem Männer sich ungesehen treffen konnten, ein Raum war, in dem Verschwörungen geschmiedet wurden. Die Gärten wurden 1824 unter britischer Herrschaft für die Öffentlichkeit geöffnet.

Unter den Büsten ist Winston Churchill, der Roosevelt 1945 auf dem Weg nach Jalta in diesem Hafen traf, und es gibt ein Denkmal für Lord Strickland. Aufsuchen sollte man Les Gavroches: vier zerlumpte Kinder in Bronze, die sich aneinander klammern, vom maltesischen Bildhauer Antonio Sciortino. Als Bild der Not auf der Insel zwischen den Kriegen sagt es mehr als jede Inschrift im Garten.

Am nördlichen Ende fährt der Barrakka Lift in weniger als einer halben Minute 58 Meter hinab zur Uferpromenade. Es ist der schnellste Weg hinunter zum Hafen und wieder hinauf, und deutlich gnädiger als die Treppen.

Der Garten ist klein, und fast alles darin schaut in eine Richtung. Von der Stadt aus betritt man ihn durch ein Bogentor nahe der Auberge de Castille; nach einem kurzen Stück Wege, Beete und Bänke kommt die Arkade am Rand der Bastion, die stehen blieb, als die Loggia ihr Dach verlor. Worum es hier geht, ist die Balustrade jenseits der Bögen.

Unterhalb der Hauptterrasse, eine Treppe hinab am Hafenende, liegt die Saluting Battery, und unter beiden, in den Fels gehauen, die Lascaris War Rooms. Das sind drei Besuche auf einer Bastion. Der Garten ist frei; die Terrasse der Batterie und die War Rooms kosten beide Eintritt.

Fort St. Angelo und die Drei Städte füllen die Mitte des Blicks, doch er reicht weiter. Zum Meer hin, jenseits von Birgu und Kalkara Creek, liegt die lange klassizistische Front des ehemaligen Marinehospitals von Bighi. Zwischen Birgu und Senglea verläuft Dockyard Creek, wo der Orden seine Galeeren liegen hatte, und auf der äußersten Spitze von Senglea steht der kleine Wachturm mit eingemeißeltem Auge und Ohr, auf diese Entfernung zu klein, um sie zu erkennen.

Tiefer im Hafen, hinter Senglea, liegen die Trockendocks der alten Marinewerft, die den größten Teil der britischen Zeit über der Mittelmeerflotte der Royal Navy diente. Unten legen die Kreuzfahrtschiffe an der Valletta Waterfront an, und an den Tagen, an denen sie im Hafen liegen, stellen ihre Passagiere den Großteil des Gedränges an der Balustrade.

Der Blick geht ungefähr nach Osten, und so verändert ihn die Tageszeit völlig. Morgens stehen die Drei Städte im Gegenlicht vor der Sonne; ab dem Nachmittag haben Sie die Sonne im Rücken, und der Stein jenseits des Wassers liegt im vollen Licht. Dann lässt sich der Blick am besten fotografieren.

Vor jedem Schuss der Kanone unten füllen sich die Gärten, und wieder, wenn Kreuzfahrtpassagiere von der Waterfront heraufkommen; früh am Tag ist es merklich ruhiger. Zwanzig Minuten reichen für den Blick und die Denkmäler. Mit Schatten, Bänken und Kiosk ist es außerdem der naheliegende Ort auf dem Rundgang, um länger zu sitzen.