Naufragio di San Paolo

Gli Atti degli Apostoli descrivono Paolo, in arresto e diretto a processo a Roma, a bordo di una nave da grano che si sfasciò in una tempesta su un’isola chiamata Melita. Gli isolani accesero un fuoco sulla riva sotto la pioggia; Paolo si scrollò dalla mano una vipera nelle fiamme senza danno, restò tre mesi e guarì il padre del primo dell’isola, Publio.

Da allora Malta legge Melita come Malta, Publio come il suo primo vescovo e l’episodio come l’inizio di un cristianesimo più antico di quasi ogni altro in Europa.

La prima chiesa qui fu di Girolamo Cassar negli anni Settanta del Cinquecento; quella attuale fu iniziata nel 1639 e ricevette la facciata nel 1885. All’interno, la statua di san Paolo in legno è opera del 1659 di Melchiorre Gafà, il maggiore scultore maltese, che morì a Roma ad appena trentun anni.

Le reliquie sono un osso del polso destro del santo e un frammento della colonna sulla quale, secondo la tradizione, fu decapitato a Roma.

La festa del Naufragio è giorno festivo. La statua viene portata fuori da queste porte e per le strade, e il Paese si prende il giorno libero. Una nazione che fa iniziare la propria storia da un naufragio, e ne celebra il giorno, dice qualcosa su come vede se stessa.