La Batteria dei Saluti

Il primo compito della batteria era il cerimoniale, e il cerimoniale ha una sua logica: sparare le proprie cariche in pubblico mostra a un dignitario in visita che i vostri cannoni ora sono vuoti. Da questa cengia furono salutati i Gran Maestri, e dopo di loro gli ammiragli in visita e i governatori britannici.

Prima della radio, il navigatore di una nave doveva regolare con precisione il cronometro, perché pochi secondi di errore sull’orologio diventano miglia di errore sulla carta. Così da questa batteria si sparava un colpo a un’ora fissa ogni giorno, e ogni nave nel Grand Harbour e ogni orologio di La Valletta si regolava sul suono.

Per circa due secoli questa terrazza fu il segnale orario ufficiale del Mediterraneo centrale.

La batteria tacque dopo la Seconda guerra mondiale e i cannoni furono rimossi. Ciò che vedete è un restauro condotto dagli anni Novanta da una fondazione maltese per il patrimonio, sulla base dei piani e delle postazioni originali.

Lo sparo è una completa manovra di caricamento dalla bocca — pulire, caricare, calcare, innescare, fuoco — eseguita da artiglieri in uniforme della Royal Artillery britannica dell’Ottocento, non da cavalieri. Il colpo lo sentite attraverso la pietra. Stare sulla terrazza dei cannoni costa; dai giardini sopra lo vedete benissimo, lo sentite altrettanto forte, e non pagate nulla.

I due punti da cui guardare offrono cose diverse. La balaustra degli Upper Barrakka guarda dritto sulla fila dei cannoni, con il porto al di là: è gratuita, dà l’immagine migliore ed è l’unico punto da cui abbracciare insieme la manovra e tutto il porto. La terrazza vi mette all’altezza dei cannoni, abbastanza vicino da seguire il commento e ogni fase del caricamento, ed è questo che il biglietto compra.

In ogni caso, lo spazio finisce prima che parta il colpo. La prima fila alla balaustra si riempie con largo anticipo su ogni sparo, e ancora prima nei giorni in cui ci sono navi da crociera. Il colpo in sé dura un attimo; la manovra che lo precede è la parte per cui vale la pena arrivare presto.

Tra uno sparo e l’altro i cannoni restano muti sulla loro cengia e si possono vedere dai giardini ogni volta che sono aperti. Le War Rooms sono una visita a parte, in gallerie scavate nella roccia sotto il giardino che avete appena attraversato; controllate che cosa comprende ciascun biglietto prima di acquistarlo, perché spesso le due si visitano insieme.

Calcolate circa un’ora per le War Rooms, oltre al tempo della batteria. Insieme formano una bella coppia: la cengia che dava al porto il segnale orario e, sotto, le sale da cui negli anni Quaranta si dirigeva la difesa aerea dell’isola.