Il Palazzo del Gran Maestro

Girolamo Cassar cominciò il palazzo intorno al 1571, e ognuno dei governanti che vi abitarono in seguito vi aggiunse qualcosa. La facciata è lunga, sobria, quasi monotona; l’unico vezzo sono i balconi d’angolo, di parecchio posteriori.

Accostatela all’Auberge de Castille, dove una lingua fa sfoggio di sé, e il senso è evidente: il capo di stato, in una città fortezza, che preferisce non farlo.

L’elenco conta più di venti Gran Maestri, dagli anni Settanta del Cinquecento alla presa francese dell’isola nel 1798; poi una breve e malvista amministrazione francese; poi un secolo e mezzo di governatori britannici; infine il parlamento maltese, che sedette da ultimo nella vecchia sala dell’armeria prima del trasloco del 2015 nell’edificio di Renzo Piano accanto alla porta.

Adesso vi ha sede il Presidente di Malta, e buona parte delle sale si può visitare.

Prima i due cortili: uno con un Nettuno di bronzo al centro, l’altro con l’orologio settecentesco di Pinto, dove figure di bronzo battono le ore.

Poi i corridoi, le cui pareti superiori portano un racconto dipinto dell’assedio del 1565. Matteo Perez d’Aleccio lo realizzò entro una generazione dai combattimenti, attingendo a ciò che gli raccontarono i sopravvissuti, il che rende il ciclo quanto di più vicino a un reportage di guerra quell’assedio abbia mai avuto.

Nella Sala del Consiglio pendono enormi arazzi dei Gobelins dedicati a Brasile, Africa e India: foreste, elefanti, un rinoceronte, popoli e bestie sconosciuti a chiunque sedesse in quella sala. Li ordinò nel 1710 un Gran Maestro, secondo l’usanza di offrire un dono all’Ordine al momento dell’elezione. Nel palazzo c’è anche l’Armeria, con migliaia di armi e armature dell’Ordine, tra cui le armature da parata dei Gran Maestri: poche raccolte del genere al mondo si trovano ancora nell’edificio per cui furono messe insieme.

La facciata occupa un lato di piazza San Giorgio, e il palazzo dietro di essa prende l’intero isolato fino a Merchants Street, cosa che si capisce meglio facendone il giro. La piazza e il giro esterno non costano nulla; le Sale di rappresentanza e l’Armeria sono a pagamento.

Dall’altra parte della piazza, la Main Guard, il vecchio corpo di guardia, porta lo stemma reale britannico sopra il portico e un’iscrizione latina del 1814, secondo cui l’amore dei maltesi e la voce dell’Europa confermano queste isole alla grande e invitta Britannia. Sta di fronte al palazzo di cui i governatori britannici avevano preso possesso, ed è una delle dichiarazioni più esplicite di La Valletta su come i nuovi padroni volevano che si leggesse il loro arrivo.

Il biglietto comprende due visite. Le Sale di rappresentanza sono al piano superiore, e quali siano aperte in un dato giorno dipende dagli impegni dell’ufficio del Presidente; la Sala del Consiglio con i suoi arazzi è quella in cui sperare. Un’altra è l’antica sala del Consiglio Supremo dell’Ordine, ribattezzata sotto gli inglesi Sala di San Michele e San Giorgio, dall’ordine cavalleresco fondato nel 1818 per Malta e le Isole Ionie, e oggi nota come sala del trono.

L’Armeria è al pianterreno, in quelle che erano le scuderie del palazzo. Vi fu trasferita negli anni Settanta del Novecento, quando la lunga sala al piano superiore che occupava fu assegnata al parlamento. Le armature da parata dei Gran Maestri attirano lo sguardo; le file di semplici armature da munizione date ai soldati comuni dicono di più su come l’Ordine combatteva davvero.

Il palazzo sta a metà della passeggiata, con Republic Square e la Bibliotheca accanto, Is-Suq tal-Belt a un isolato di distanza in Merchants Street e Strait Street a pochi passi dal fondo della piazza. In una giornata che comprende anche la Concattedrale di San Giovanni, i due interni occupano insieme quasi tutta una mattina, e i tavolini dei caffè di Republic Square sono la pausa più ovvia.