Die Paulus-Katakomben

Die frühesten Bestattungen stammen aus etwa dem dritten Jahrhundert, und der Komplex blieb bis ins achte in Gebrauch. Ungewöhnlich an Maltas Katakomben ist die Mischung: heidnische, christliche und jüdische Bestattungen kommen im selben Komplex vor und manchmal in benachbarten Kammern, die jüdischen Gräber mit der Menora gekennzeichnet, die christlichen mit ihren eigenen Zeichen.

Was immer diese Gemeinschaften auf Straßenniveau trennte, unter der Erde teilten sie denselben Fels und, nach dem Schnitt zu urteilen, dieselben Steinmetze.

In mehreren Kammern ist aus dem gewachsenen Fels eine niedrige runde Plattform gehauen, mit einer gebogenen Liegebank darum, geformt genau wie eine römische Speiseliege.

Verwandte kamen am Jahrestag eines Todes herunter und aßen gemeinsam neben dem Grab. Ein Esszimmer in einem Grab zu finden entwaffnet: das war kein Ort, vor dem man sich fürchtete, sondern einer, zu dem man ging, um mit der Großmutter zu Mittag zu essen.

Von der Straße aus ist von den Katakomben nichts zu sehen. Hinter dem Eingang liegt offenes Gelände, und die Gräber befinden sich darunter: der Hauptkomplex, nach dem die Stätte benannt ist, und eine Reihe kleinerer, jeder über eine eigene Treppe von der Oberfläche aus erreichbar. Sie gehen in Ihrem eigenen Tempo herum: hinunter in einen, zurück ans Tageslicht und hinüber zum nächsten.

Geben Sie dem Hauptkomplex den größten Teil Ihrer Zeit. Er ist bei Weitem der größte, und die kleineren wiederholen seine Formen in kleinerem Maßstab; nach ein paar davon fangen die meisten an, nur noch durchzugehen, und das ist kein großer Verlust. Der Eintritt ist kostenpflichtig, und für die ganze Stätte braucht man etwa eine Stunde.

Unter Tage sind die Stufen steil und ausgetreten, die Böden uneben, und stellenweise sinkt die Decke so tief, dass Sie gebückt durch enge Gänge gehen. Jeder Komplex bedeutet einen weiteren Abstieg und einen weiteren Aufstieg, und das summiert sich über eine Stunde. Für Rollstühle und Kinderwagen ist die Stätte nicht geeignet, und wer enge Räume nicht mag, fühlt sich hier nicht wohl.

Haben sich die Augen eingewöhnt, ordnen sich die Gräber in eine Handvoll Typen, und sie auseinanderzuhalten ist das eigentlich Interessante. Die schlichtesten sind Grabnischen in den Wänden der Gänge, manche so klein, dass sie für Kinder gemacht sein müssen. Die Form, für die Malta bekannt ist, ist das Baldachingrab: ein Grab, aus dem umgebenden Fels herausgelöst und überdacht, die Ecken als Pfeiler stehen gelassen, sodass es wie ein steinernes Himmelbett wirkt.

Achten Sie auch auf die kleinen Lampennischen neben den Gräbern, in denen Öllampen standen. Heidnische, jüdische und christliche Gräber wurden in weitgehend denselben Formen gehauen; wo man sie unterscheiden kann, geschieht das meist an einem eingeritzten Zeichen, nicht an der Form des Grabes.

Die letzte Station des Spaziergangs, St. Agatha, liegt wenige Minuten weiter, und wenn die Zeit knapp ist, darf man fragen, welche von beiden man sehen soll. Es ist dieselbe Art von Ort, in denselben Fels gehauen, aber man besucht sie unterschiedlich: Hier gehen Sie allein herum, auf einer viel größeren Stätte; bei St. Agatha wird die Krypta mit Führung zu festen Zeiten gezeigt, und um die bemalten Wände geht es.

Für die Ausmaße eines römischen Friedhofs und die ganze Bandbreite der Grabformen wählen Sie St. Paul’s. Für die Fresken und für Katakomben mit weniger Menschen darin wählen Sie St. Agatha. Beides an einem Nachmittag ist gut zu schaffen, wenn die Knie mitspielen.

Mdina und Rabat zusammen sind eine zweimal erzählte Geschichte: eine Stadt, die hinter einen Graben schrumpfte, eine Vorstadt, die ihre Toten behielt, und ein Schiffbruch, der der Insel die Identität gab, mit der sie bis heute lebt.