Le Catacombe di San Paolo

Le prime sepolture sono del III secolo circa, e il complesso continuò a servire fino all’VIII. La particolarità delle catacombe maltesi è la mescolanza: sepolture pagane, cristiane ed ebraiche compaiono nello stesso complesso e talvolta in camere adiacenti, le tombe ebraiche segnate dalla menorah e quelle cristiane dai propri simboli.

Qualunque cosa dividesse queste comunità in superficie, sottoterra condividevano la stessa roccia e, a giudicare dal taglio, gli stessi scalpellini.

In diverse camere è stata ricavata dalla roccia viva una bassa piattaforma circolare con intorno una panca curva per sdraiarsi, sagomata esattamente come un letto da banchetto romano.

I parenti scendevano nell’anniversario di una morte e mangiavano insieme accanto alla tomba. Trovare una sala da pranzo in una tomba disarma: non era un luogo di cui avere paura, ma un posto dove si andava a pranzare con la nonna.

Dalla strada delle catacombe non si vede nulla. Oltre l’ingresso il sito è terreno aperto, e le tombe stanno sotto: il complesso principale, che dà il nome al sito, e diversi complessi più piccoli, ciascuno raggiunto da una propria scala dalla superficie. Si gira al proprio ritmo: giù in uno, di nuovo su alla luce del giorno, e avanti fino al successivo.

Dedicate al complesso principale la maggior parte del tempo. È di gran lunga il più grande, e quelli minori ne ripetono le forme in scala ridotta; dopo qualcuno, quasi tutti cominciano a passarci in fretta, e non è una gran perdita. L’ingresso è a pagamento, e l’intero sito richiede circa un’ora.

Sottoterra le scale sono ripide e consumate, i pavimenti irregolari, e in alcuni punti il soffitto si abbassa tanto da costringervi a passare chinati per corridoi stretti. Ogni complesso significa un’altra discesa e un’altra risalita, e in un’ora si fanno sentire. Il sito non è adatto a sedie a rotelle né a passeggini, e non è un posto comodo per chi non sta bene negli spazi stretti.

Quando gli occhi si sono abituati, le sepolture si dividono in pochi tipi, e distinguerli è gran parte dell’interesse. Le più semplici sono loculi scavati nelle pareti dei corridoi, alcuni abbastanza piccoli da essere stati fatti per bambini. La forma per cui Malta è nota è la tomba a baldacchino: una sepoltura liberata dalla roccia circostante e coperta, con gli angoli lasciati in piedi come pilastri, così che sembra un letto a baldacchino di pietra.

Cercate anche le piccole nicchie scavate accanto alle tombe, che ospitavano lucerne a olio. Le sepolture pagane, ebraiche e cristiane furono scavate in forme molto simili, perciò, dove si riesce a distinguerle, di solito è grazie a un simbolo inciso piuttosto che alla forma della tomba.

L’ultima tappa della passeggiata, Sant’Agata, è a pochi minuti più avanti, e se il tempo è poco è legittimo chiedersi quale vedere. Sono lo stesso tipo di luogo, scavato nella stessa roccia, ma si visitano in modo diverso: qui si gira da soli, su un sito molto più grande; a Sant’Agata la cripta si visita con una guida a orari fissi, e il motivo per andarci sono le pareti dipinte.

Per la scala di un cimitero romano e tutta la gamma delle forme funerarie, scegliete San Paolo. Per gli affreschi, e per catacombe con meno gente, scegliete Sant’Agata. Fare entrambe in un pomeriggio è del tutto fattibile, se le ginocchia sono d’accordo.

Mdina e Rabat insieme sono una storia raccontata due volte: una città che si è ritirata dietro un fossato, un sobborgo che ha conservato i suoi morti e un naufragio che ha dato all’isola l’identità con cui vive ancora.