La Grotta di San Paolo

L’archeologia è più stretta della tradizione. La camera fu cavata nella roccia al margine della città romana, su un terreno destinato alle sepolture, e la devozione che la vuole dimora di Paolo è documentata dai secoli medievali in poi. Vi sono venuti i papi; i Gran Maestri l’hanno finanziata.

Nel 1617 il Gran Maestro Alof de Wignacourt fondò un collegio di cappellani per servirla — l’edificio sopra è degli anni Quaranta del Settecento — ed è per questo che il museo da cui si entra porta il suo nome.

Qualunque cosa pensiate della grotta in sé, la sua conseguenza non è in discussione. L’isola fa risalire l’arrivo del suo cristianesimo a quella tempesta, e ha tenuto fede a questa pretesa senza interruzione più a lungo di quasi ogni altro Paese d’Europa.

Il dieci febbraio è festa nazionale. La storia che comincia alla cattedrale di Mdina finisce in questa grotta.

Durante la Seconda guerra mondiale i cunicoli e le vecchie cave sotto il collegio furono ampliati a mano in rifugi antiaerei, e centinaia di persone di Rabat vissero laggiù durante il peggio dei bombardamenti.

Si possono percorrere: gallerie basse e strette, con i colpi di piccone ancora netti nella pietra, e lungo i cunicoli principali piccole stanze per singole famiglie, alcune contrassegnate da un numero, altre dal nome di chi le scavò. Due millenni separano le due storie, ma l’istinto e la roccia sono gli stessi: quando il pericolo viene dal cielo, Malta scende sottoterra.