Die Johanniter

Wer sie waren

Der Orden begann im elften Jahrhundert in Jerusalem als Hospiz für Pilger, griff im zwölften zu den Waffen und führte nach dem Fall der Kreuzfahrerstaaten zwei Jahrhunderte lang von Rhodos aus einen Seekrieg gegen die Osmanen. Seine Mitglieder waren Adlige aus dem ganzen katholischen Europa, nach Sprache in acht Zungen geordnet, jede mit eigener Auberge oder Halle und jede im Wechsel Inhaberin eines der großen Ämter des Ordens.

Sie waren Mönche in dem Sinne, dass sie Gelübde ablegten, und Soldaten in jedem anderen Sinn. Das Hospital war der erklärte Zweck; die Galeeren waren die tägliche Arbeit; und der Großmeister, auf Lebenszeit gewählt, war ein souveräner Fürst.

Was sie bauten

Zuerst Birgu, aus dem Fischerdorf unter der Burg, mit den Auberges in ein paar Straßen gedrängt. Dann, nach 1565, Valletta, als Ganzes auf dem Grat jenseits des Hafens angelegt, mit einer Auberge für jede Zunge und einer Kirche im Herzen. Dann, zweihundert Jahre lang, Mauern: um die Drei Städte, um Valletta, um Mdina nach dem Erdbeben von 1693, und entlang der Küste in einer Kette von Türmen, so gebaut, dass jeder den nächsten sehen konnte.

Und, weniger sichtbar, Institutionen. Das Hospital, das Kranke ungeachtet ihres Glaubens aufnahm und von Silber speiste. Die Anatomieschule. Das Theater. Ein Rechtssystem mit einem Inquisitor, der den Orden selbst in Schach hielt. Im achtzehnten Jahrhundert hatte die Insel die Gebäude einer europäischen Hauptstadt und die Bevölkerung einer Provinzstadt.

Wie es endete

In den 1790er Jahren war der Orden reich, müßig und gespalten, seine französischen Ritter von der Revolution ruiniert und sein Zweck mit der osmanischen Bedrohung verschwunden. Napoleon kam im Juni 1798 auf dem Weg nach Ägypten, verlangte den Hafen und bekam binnen Tagen die Insel. Die Ritter gingen. Drei Monate später erhoben sich die Malteser gegen die Franzosen, auf der Schwelle einer Kirche in Mdina, und baten die Briten um Hilfe. Der Orden besteht fort, in Rom, als souveräne Einheit ohne Land und mit sehr vielen Hospitälern, und behält eine Ecke von Fort St. Angelo.