I Cavalieri di San Giovanni

Chi erano

L’Ordine nacque a Gerusalemme nell’XI secolo come ospizio per i pellegrini, prese le armi nel XII e, dopo la caduta degli stati crociati, condusse per due secoli da Rodi una guerra navale contro gli Ottomani. I suoi membri erano nobili di tutta l’Europa cattolica, organizzati per lingua in otto langue, ciascuna con la propria auberge, o casa, e ciascuna titolare a turno di una delle grandi cariche dell’Ordine.

Erano monaci nel senso che facevano i voti, e soldati in ogni altro senso. L’ospedale era lo scopo dichiarato; le galee erano il lavoro quotidiano; e il Gran Maestro, eletto a vita, era un principe sovrano.

Cosa costruirono

Prima Birgu, dal villaggio di pescatori sotto il castello, con le auberge stipate in poche strade. Poi, dopo il 1565, La Valletta, tracciata per intero sul crinale dall’altra parte del porto, con un’auberge per ogni langue e una chiesa al centro. Poi, per duecento anni, mura: attorno alle Tre Città, attorno a La Valletta, attorno a Mdina dopo il terremoto del 1693, e lungo la costa in una catena di torri costruite in modo che ciascuna vedesse la successiva.

E, meno visibilmente, istituzioni. L’infermeria che accoglieva i malati senza distinzione di fede e li nutriva in piatti d’argento. La scuola di anatomia. Il teatro. Un sistema giuridico con un Inquisitore per tenere a freno l’Ordine stesso. Nel Settecento l’isola aveva gli edifici di una capitale europea e la popolazione di una città di provincia.

Come finì

Negli anni Novanta del Settecento l’Ordine era ricco, ozioso e diviso, con i cavalieri francesi rovinati dalla Rivoluzione e lo scopo svanito con la minaccia ottomana. Napoleone arrivò nel giugno 1798 diretto in Egitto, chiese il porto e nel giro di giorni ebbe l’isola. I Cavalieri se ne andarono. Tre mesi dopo i maltesi insorsero contro i francesi, sulla soglia di una chiesa di Mdina, e chiesero aiuto ai britannici. L’Ordine sopravvive, a Roma, come entità sovrana senza territorio e con moltissimi ospedali, e conserva un angolo di Forte Sant’Angelo.